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中國的當鋪一般認為不遲於南北朝出現，當鋪在曆史上還有典鋪、解鋪、解庫、質庫、長生庫、抵當所等不同的稱呼，但典當活動卻早已盛行。漢代時，典當在民間非常普遍，當時司馬相如曾把自己穿的袍子拿到集市上陽昌家裏去賒酒，有了錢以後再去把它贖回來。現代意義上的當鋪卻是出現於南朝。

中國的典當業以“蝠鼠吊金錢”為符號，蝠與“福”諧音，而金錢象征利潤。當鋪的櫃臺高於借款者，故後者需要舉起抵押品，故接待員稱為“朝奉”。在大門與櫃臺間有一木板稱為“遮羞板”，另外有“票臺”和“折貨床”以進行交接手續；而當鋪為多層樓房，用以儲存抵押品，而又因為典當業屬高風險行業，當鋪建築亦有其要求。

典當業以前也供奉其它特有的行業神，即財神、火神、號神。號房內供奉火神、號神，一為求財，二為避免災禍，旨在對老鼠表示敬意，免得各種貴重毛皮、衣料、綢緞、布匹遭受破壞；供火神防止發生火災。

在中國自中共建政後，典當業被視為剝削人民的活動，而且涉及官商勾結而被禁止。30年多後，當鋪才重新出現。相對而言，當鋪在蘇聯時代並未消失，只是被國有化而已。